Comment l’EMDR est née

Un diagnostic, en 1979

En 1979, alors qu’elle a trente ans, on révèle à Francine Shapiro qu’elle a un cancer. Sa vie est bouleversée. Après une opération et un traitement en radiothérapie, les médecins lui auraient signifié : « Apparemment, vous ne l’avez plus, mais ça revient chez certains patients. On ne sait pas chez qui, ni comment. Bonne chance. »

Ces propos l’ont extrêmement choquée et l’ont poussée à lire de manière approfondie sur le cancer et sur l’incidence du stress dans l’apparition et le développement de la maladie. Pour prévenir une rechute, elle se tourne vers la psychologie et tente de comprendre les liens corps-esprit. Pour trouver des traitements efficaces contre le stress, elle expérimente plusieurs formes de psychothérapies, l’imagerie guidée de Simonton, l’hypnose éricksonienne, la prescription du rire de Norman Cousins, ainsi que la méditation.

La promenade de 1987

En 1987, âgée de trente-huit ans et doctorante en psychologie, elle découvre les prémisses de l’EMDR. Voici son récit.

L’idée de l’EMDR a germé un après-midi ensoleillé de 1987. J’avais pris un moment pour faire le tour d’un petit lac. C’était le printemps. Des canards nageaient et, sur les immenses pelouses vertes, des mères avaient posé des couvertures pour s’allonger avec leurs bébés. Pendant que je marchais, une chose bizarre s’est produite. J’avais pensé à quelque chose de perturbant, je ne me rappelle même plus quoi, simplement une de ces petites pensées négatives obsédantes qu’on remâche, sans arriver à la digérer, jusqu’à ce qu’on les chasse exprès. La chose bizarre, c’est que mon idée obsédante avait disparu. Toute seule. Quand je l’ai ramenée à ma conscience, je me suis rendu compte que sa charge émotionnelle négative n’était plus là.

Poursuivant mon chemin, je commençais à m’observer attentivement. Je remarquai que chaque fois qu’une idée dérangeante apparaissait à ma conscience, mes yeux faisaient spontanément des va-et-vient. Ils suivaient rapidement et répétitivement une diagonale, d’en bas à gauche à en haut à droite. En même temps, je notais que l’idée désagréable était sortie de mon esprit et que, quand je l’y ramenais, elle ne me dérangeait plus autant. J’étais intriguée. J’essayais de le faire délibérément : je pensai à quelque chose d’autre qui provoquait en moi une petite anxiété et cette fois je fis intentionnellement les rapides mouvements des yeux. La pensée disparut, elle aussi.

De l’observation à la thèse

Elle répète l’expérience avec des amis, puis avec des étudiants. Elle choisit ensuite comme sujet de thèse « la désensibilisation du traumatisme par les mouvements oculaires » et travaille avec soixante-dix personnes. Au cours des séances, elle les invite à se focaliser sur le souvenir traumatique tout en effectuant des mouvements oculaires rapides alternés, et évalue leur niveau de détresse avant et après. Elle observe une diminution des émotions négatives, et des pensées plus positives et plus réalistes chez les participants. Une vérification au bout de trois mois montre que les effets se maintiennent. Elle devient chercheuse associée au Mental Research Institute de Palo Alto et obtient son doctorat en 1988.

Elle fait alors la connaissance du psychiatre Joseph Wolpe, professeur à la Temple University Medical School de Philadelphie et chercheur en thérapies comportementales. Wolpe est le créateur de l’échelle SUDS, utilisée aujourd’hui en EMDR : une échelle subjective d’évaluation de la détresse, cotée de 0 à 10, où 0 signifie l’absence de détresse et 10 le plus haut niveau de perturbation que la personne puisse imaginer. Wolpe publie l’article de Shapiro sur les mouvements oculaires dans le Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, et teste la méthode avec d’autres praticiens.

Les vétérans du Vietnam

Shapiro poursuit ses travaux avec des vétérans de la guerre du Vietnam atteints d’un syndrome de stress post-traumatique, qui avaient reçu divers traitements sans que leur état se modifie. Un article publié dans le Journal of Traumatic Stress décrit ses résultats et souligne la rapidité avec laquelle les souvenirs traumatiques sont désensibilisés : quelques séances d’EMDR, contre plusieurs mois avec la désensibilisation systématique. Cet écrit a suscité autant de curiosité que de réactions sceptiques.

De 1990 à aujourd’hui

En 1990, l’EMDR est officialisée : Francine Shapiro en dépose la marque. En 1994, elle reçoit pour ses travaux l’Award for Distinguished Scientific Achievement in Psychology. En juin 2002, le Prix Sigmund Freud lui est remis conjointement par l’Association mondiale de psychothérapie et par la ville de Vienne.

La première indication de l’EMDR a été le psychotraumatisme simple. Depuis, la pratique s’est étendue au trauma complexe, à la dissociation, aux phobies, à la dépression, aux douleurs traumatiques, aux troubles du comportement alimentaire d’origine traumatique et aux addictions. Des travaux explorent également son usage dans la psychose : une étude pilote de van den Berg et van der Gaag, publiée en 2012 dans le Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, rapporte une réduction des symptômes positifs chez les participants.

Les études se sont multipliées pour comprendre son mode d’action. L’International Society for Traumatic Stress Studies reconnaît aujourd’hui l’EMDR comme une thérapie efficace dans le traitement du syndrome de stress post-traumatique, de même que le Department of Veterans Affairs et le Department of Defense américains, le Department of Health britannique, le Conseil national israélien de santé mentale, la Haute Autorité de Santé et l’INSERM en France. L’Organisation mondiale de la Santé l’a reconnue en 2013. Voir le détail des recommandations institutionnelles →